幹細胞治療では、実際に何を体に入れているの？

はじめに#

「幹細胞治療」と聞くと、幹細胞を体の中に入れて、傷んだ組織を新しい細胞に置き換える――そんなイメージを持つ方も多いかもしれません。

では、実際の治療では何を体内に投与しているのでしょうか？結論からいうと、幹細胞治療で投与されるものは治療法によって異なります。「幹細胞そのもの」を投与する場合もあれば、幹細胞から作られた細胞を使用する場合もあります。また、幹細胞を培養・加工した「細胞加工物」として投与されるケースもあります。

1．最も基本的なのは「生きた細胞」を投与する治療#

幹細胞を利用した細胞治療では、基本的に生きた細胞を含む細胞加工物を患者さんの体内に投与します。使用する細胞には、患者さん自身の細胞を利用する「自家細胞」と、他人の細胞を利用する「他家細胞」があります。

例えば、間葉系幹細胞（MSC）を利用する治療では、組織（脂肪など）を採取 → 必要な細胞を分離・培養 → 品質などを確認 → 患者さんに投与、という流れになります。

厚生労働省では、人の細胞に培養などの加工を施したものを「特定細胞加工物」などとして扱い、製造する施設や安全性について一定の管理を求めています。

2．「幹細胞そのもの」を入れるとは限らない#

再生医療では、必ずしも「幹細胞そのもの」を投与するとは限りません。例えば、iPS細胞などの多能性幹細胞から、目的とする細胞へ分化させて、心筋細胞、神経系の細胞、網膜色素上皮細胞、その他の組織を構成する細胞などを作り、治療に利用する研究・医療があります。

つまり、幹細胞 → 目的の細胞を作る → その細胞を投与する、という考え方です。

実際に、PMDA（医薬品医療機器総合機構）が扱う「再生医療等製品」には、人の細胞に培養などの加工を施し、身体の構造・機能の再建、修復、形成や疾病の治療・予防を目的として使用する製品が含まれています。

3．「細胞以外」を投与する治療もある#

再生医療という言葉が使われていても、投与するものが必ずしも生きた幹細胞とは限りません。幹細胞が分泌する物質や、細胞から得られる成分などを利用する研究も進められています。例えば、幹細胞が分泌するさまざまな因子や細胞外小胞（EV）などが研究対象となっています。

ただし、ここで注意したいのは、「幹細胞を投与する治療」と「幹細胞が作る成分を利用する治療」は同じものではない、ということです。

特に「幹細胞培養上清」「エクソソーム」などは、細胞そのものを投与する治療とは区別されます。これらは厚生労働省が定める再生医療には該当せず、再生医療として申請の必要がないからです。

4．自分の細胞を使う場合と、他人の細胞を使う場合がある#

投与する細胞がどこから来たものなのかも重要です。

自家細胞　患者さん自身から採取した細胞を使用します。例えば、自分の組織から細胞を採取 → 培養・加工 → 自分に投与、という方法です。

他家細胞　健康なドナーなど、患者さん以外の人から採取した細胞を利用します。この場合も、採取された細胞をそのまま投与するのではなく、必要な加工や品質管理を行ったうえで使用します。どちらを使用するかは、治療方法や使用する細胞の種類によって異なります。

現状、本邦では再生医療に対して他家細胞を使用することは認められておらず、他家細胞の使用は従来の輸血や骨髄移植に限られます。

5．点滴で投与する場合は「細胞を含んだ液体」を入れている#

幹細胞治療では、点滴などによって細胞を投与する方法もあります。この場合、点滴の液体＝幹細胞だけ、というわけではありません。実際には、投与する細胞を適切な液体中に懸濁した「細胞懸濁液」として投与します。

つまりイメージとしては、点滴バッグ → 細胞を含む液体 → 血管内へ投与、という形です。ただし、投与液の組成や細胞数、投与方法などは治療ごとに異なります。

6．「体に入った幹細胞は、そのまま臓器になる」の？#

ここも誤解されやすいところです。「幹細胞を点滴すると、傷んだ臓器まで移動して、その場所で新しい細胞になる」と単純に考えられがちですが、実際の細胞治療の作用はそれほど単純ではありません。

特に間葉系幹細胞などでは、投与された細胞そのものが目的の組織を大量に作り替えるというだけではなく、細胞が分泌するさまざまな因子などを介した作用も研究されています。

そのため、「幹細胞を入れる＝その細胞が新しい組織に置き換わる」と一律に考えることはできません。治療に使う細胞の種類や投与方法、対象となる疾患によって、期待される作用やメカニズムは異なります。

7．「幹細胞治療」という言葉だけでは、何を投与するのか分からない#

ここまで見てきたように、「幹細胞治療」という言葉だけでは、実際に何が体内に入るのか判断できません。確認したいのは、少なくとも次の項目です。

投与されるものは何か？　幹細胞そのものなのか、幹細胞から分化させた細胞なのか、細胞を加工した製品なのか、細胞ではなく細胞が作る成分なのか。

どこから採取した細胞なのか？　自分自身の細胞なのか、他人由来の細胞なのか。

どのように加工されているのか？　どのような培養を行うのか、どのような加工を行うのか、どのような品質管理が行われているのか。

どのように投与するのか？　点滴、静脈注射、局所注射、組織への移植など、治療によって異なります。

まとめ#

「幹細胞治療」といっても、実際に体内に入れるものは一つではありません。① 幹細胞そのもの、② 幹細胞から作った目的の細胞、③ 培養・加工した細胞加工物、④ 幹細胞が作り出す成分などを利用する方法、など、さまざまなアプローチがあります。

したがって、再生医療を検討するときには「幹細胞治療です」という説明だけではなく、「何の細胞を、どこから採取し、どのように加工して、何を、どのような方法で投与するのか」を確認することが大切です。

再生医療等製品については、PMDAが承認された製品の情報や添付文書などを公開しています。治療内容を理解する際には、こうした公的情報を確認することも重要です。

もう一歩深めるには#

幹細胞の基礎が分かると、次に気になるのは「その細胞が治療として使われているのか、まだ研究段階なのか」です。同じ「幹細胞」という言葉でも、保険承認されたものと研究対象のものでは意味が違います。

記事を読み進める際は、カテゴリの「効果とエビデンス」「安全性とリスク」にも目を通すと、情報の読み方に差が出ます。用語集で分からない言葉を引きながら進めるのもおすすめです。