幹細胞とは？再生医療で注目される理由をわかりやすく解説

幹細胞の定義：2つの能力#

幹細胞とは、分裂して自分と同じ性質の幹細胞を作り出す能力（自己複製）と、筋肉や骨、血液など別の種類の細胞へ変わる能力（分化）をあわせ持つ細胞を指します。体の組織の「もと」になる細胞、と捉えるとイメージしやすいでしょう。

「幹細胞」という呼び名は一つの種類の細胞を指すわけではありません。由来や作り方、分化できる範囲によって性質が大きく異なります。

普通の細胞と何が違うのか#

皮膚の細胞や赤血球のような体の細胞は、すでに役割が決まっています。増えても同じ役割の細胞になるだけで、骨や神経になることはありません。一方、幹細胞は、役割を持つ前の段階にあり、条件によって複数の種類の細胞になり得ます。

ただし、どの幹細胞も無限に何にでもなれるわけではありません。iPS細胞やES細胞のように多くの細胞に分化できるもの（多能性幹細胞）と、骨髄や脂肪にある幹細胞のように限られた細胞に分化するもの（体性幹細胞）では働きも異なります。

再生医療で注目される理由#

失われたり傷ついたりした細胞を補う、あるいは細胞が出す信号を受け取って体の修復を助ける、といった考え方から、幹細胞は再生医療の中核として研究されてきました。造血幹細胞移植のように長い歴史を持つ治療もあれば、検証が進められている段階のものもあります。

一方で「幹細胞を使う」という説明だけでは、何が体に入れられ、どの仕組みで働くと想定されているかは分かりません。細胞の由来、加工、投与方法、対象疾患を個別に確認することが大切です。

主な幹細胞の種類#

幹細胞は大きく、受精卵から作られるES細胞、体の細胞から人工的に作られるiPS細胞、骨髄や脂肪など成体の組織に存在する体性幹細胞に分けられます。分化できる細胞や倫理的な見解、安全性は種類ごとに異なります。

現在の治療で広く使われているのは、骨髄や脂肪などから採取する間葉系幹細胞（MSC）です。ただしMSCを使う治療でも、対象疾患や投与方法によって治療効果は異なり、細胞の種類だけで有効性は判断できません。

もう一歩深めるには#

幹細胞の基礎が分かると、次に気になるのは「その細胞が治療として使われているのか、まだ研究段階なのか」です。同じ「幹細胞」という言葉でも、保険承認されたものと研究対象のものでは意味が違います。

もう一歩深めるには#

幹細胞の基礎が分かると、次に気になるのは「その細胞が治療として使われているのか、まだ研究段階なのか」です。同じ「幹細胞」という言葉でも、保険承認されたものと研究対象のものでは意味が違います。

記事を読み進める際は、カテゴリの「効果とエビデンス」「安全性とリスク」にも目を通すと、情報の読み方に差が出ます。用語集で分からない言葉を引きながら進めるのもおすすめです。